La burlesque épopée du cycliste (H.G. Wells) - Résumé et Analyse

Publié entre La machine à explorer le temps (1895) qui fut un succès critique, et L'île du Docteur Moreau que Wells cherchait à faire éditer, La burlesque équipée du cycliste fut publié en 1896 à des fins alimentaires. L'auteur, pressé par ses besoins financiers, a puisé largement dans son expérience pour écrire cette épopée comique doublée d'une acerbe satire sociale. En effet, les deux thèmes majeurs du roman, la condition de l'employé drapier dans les grands magasins et le cyclisme de la fin du XIXè siècle sont bien connus de H.G. Wells, qui fut apprenti drapier dans sa jeunesse et qui s'intéressait particulièrement à la "Petite Reine".

Résumé

Illustration de Paul Slater pour La Burlesque épopée du cycliste

L'intrigue, très simple, repose sur Hoopdriver, un jeune commis anglais de 23 ans, qui cherche péniblement à apprendre à faire du vélo pour partir en excursion pendant sa semaine de congés annuelle. Mais sa petite existence bien réglée et étriquée va être bouleversée par la rencontre sur sa route de "la jeune fille en gris". Notre naïf va, au fil de cocasses péripéties, découvrir avec l'amour les limites dans lesquels l'enferment sa classe sociale et la pauvreté de sa vie jusqu'à présent. Ce constat déclenchera chez lui un processus irréversible de prise de conscience de sa condition, processus qui prendra plusieurs phases : l'enthousiasme aveugle (découverte de la liberté), le mensonge et la négation de son passé et finalement la tristesse et la mélancolie lorsque celui-ci le rattrape impitoyablement. Il finira par réintégrer son magasin et son costume d'employé avec le maigre espoir d'en sortir un jour et le souvenir d'avoir, au moins pour un temps, connu l'Aventure.

L'avis d'EmpireSF :

Roman de second plan de H.G. Wells, La burlesque équipée du cycliste mérite cependant une lecture attentive pour plusieurs raisons. Hormis la description du monde de la bicyclette en Angleterre, alors qu'elle était encore considérée comme un hobbie pour riches bourgeois, la lecture de ce roman procure un immense bien-être tant il arrive à nous faire sourire. L'effet comique du roman repose, comme son titre l'indique sur le burlesque, et plus particulièrement sur la bouffonnerie du héros. Hoopdriver (littéralement le "conducteur de tonneaux"), véritable Don Quichotte des temps modernes réussit à la fois à allier la naïveté à une certaine perspicacité, l'honnêteté et les plus nobles sentiments au mensonge le plus vil, le courage à la lâcheté et la stupidité à des répliques troublantes d'intelligence. Tant de paradoxes dans un seul homme conduisent à des situations saugrenues qui amène l'indulgence amusée du lecteur. Cet effet comique est renforcé par le mode narratif choisi par l'auteur. Il adopte en effet un point de vue distant qui lui permet une bienveillance moqueuse et affectueuse à l'égard de Hoopdriver.

Mais le rire n'est qu'un moyen efficace de servir un autre dessein : celui de la satire sociale. Wells se livre en effet, sous couvert d'un amusant badinage, à une critique en règle de l'immobilisme et de l'injustice de la société anglaise de l'époque. Au travers de personnages si marqués qu'ils en deviennent caricaturaux (renforçant ainsi le côté burlesque), il dépeint un monde à deux vitesses, où les pauvres acceptent d'être humiliés et où les classes aisées s'enfuient d'un monde qui leur échappe à travers les futilités et l'attachement aux conventions. Hoopdriver, perspicace, regrette de n'avoir pas reçu une éducation suffisante qui en eût fait l'égal de nombreux bourgeois pas plus intelligent que lui, alors que Miss Milton, la jeune fille bourgeoise, se sent enfermée dans un carcan qui l'étouffe. Wells développe ici un thème qui lui est cher : l'éducation et les conventions (qu'il appelle surâme) viennent se superposer à la nature intrinsèque de l'individu (l'âme) et l'empêche de s'exprimer pleinement.

En conclusion, La burlesque épopée du cycliste est un roman plaisant, plein d'humour et d'humanité dans lequel Wells nous promène au travers les méandres de l'âme humaine sur fond de paysage anglais.

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